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Diffusé depuis mars 1952, le magazine fait la promotion de groupes, en partenariat avec la chaîne musicale MTV2. Tous les mois de décembre, depuis 1974, le magazine fait un bilan de ce qu'il considère comme les meilleurs albums de l'année écoulée, il fait de même pour les singles depuis 1975. C'est un panel de critiques et de journalistes indépendants qui travaillent au NME ou pour NME.com qui font ce classement.
Le 18 septembre 2015, confronté à une baisse des ventes, le journal devient gratuit. Le 7 mars 2018, Time Inc, propriétaire du magazine, annonce que "le numéro de cette semaine qui sort vendredi sera le dernier magazine imprimé".